(4)女性佛像
慈濟佛像既然以近似證嚴法師形貌作為人間化佛像的代表，慈濟佛像呈現的自然是女性佛像。自犍陀羅開始造佛像以來，慈濟佛像是中國佛教罕見的女性佛像。早期佛經引自印度早期轉輪王有超人化優良形貌的傳統，設計出許多屬於男性特徵的「三十二相」、「八十種好」佛相，從此便從歷史真實人物佛陀的延伸，限制了理想化的佛陀生理形象。無法見頂的「肉髻相」、舌長可覆面的「廣長舌相」，便是「理想化」的「三十二相」；「馬陰藏相」、「身如師子相」、「頰車如師子相」為男性特徵。殆大乘經典出現後，出現許多女性可以自在地轉男身，女性也可以成佛的二性平衡觀點。在古時候男尊女卑、重男輕女二性極度不平等的社會，佛教大乘經典出現許多女性可以成佛的二性平權言論，實屬罕見。如《大寶積經》便提到為度眾生而現女生相：
舍利弗言：世尊，此女能轉女身不耶？佛言：舍利弗，汝見彼女，豈是女耶？汝今不應作如是見，何以故，以是菩薩發願力故，示現女身為度眾生。……說此語已，即滅女身現丈夫身。[1]
「五障」之說主要出現於《妙法蓮華經》〈提婆達多品〉，由佛弟子舍利弗提出，舍利弗在佛前向大眾說出女人有五障之說後，龍女當場在大眾之前變化成男子之身，並立即前往他方世界成佛，顯然舍利弗所說女人身有五障並不成立。[4]可惜《法華經》舍利弗「女人身猶有五障」此一說法卻一直被引用至今。佛經中雖有大量的二性平權記載，但是佛有「三十二相」單一性別成佛的記載更早在《阿含經》出現，並影響佛像的造像原則，導致佛像男性化、單一性別化。傳統佛像的造像原則深受佛經「三十二相」影響，歷經一千多年罕有變化，直到近代慈濟佛像出現，為佛教造像注入新的思考面向。
首先，證嚴法師界定對佛陀身形描述的性質，認為不管是有限的「三十二」相，及「八十」種好，還是更多「身形有千或萬的描述」，都是理想化的描述，而不是現實的人間生活實際情形。法師這種態度符合「佛法生活化，菩薩人間化」的人間化原則。欲以有限的文字敘述表達完美的佛相，是對佛相的一種限制。同樣的，以單一性別規範成佛的資格，也是對佛身的一種限制。證嚴法師的造像思想，回歸到現實的人間實際生活情況，除了以近似法師肖像的佛造相應對傳統「三十二相」的佛肖像，另一項應對傳統「三十二相」造像技術之一的，同時也是將慈濟佛像做最大程度人間化造像特徵的，便是女性佛像的出現。慈濟女性佛像的出現，在技術呈現上雖然是打破傳統佛造像藝術，合乎現今二性平權思想，但在法義上卻是對女性成佛思想的具體表達，終止佛教幾千年來缺少女性佛像的現象。如《海龍王經》〈女寶錦受決品〉敘述有佛弟子比丘向寶錦女說女身不可成佛時，寶錦女挺身與該比丘辯道，並獲得佛陀授記：
同樣，在《大寶積經》〈勝鬘夫人會〉中也有勝鬘夫人獲得佛陀授記女身可以成佛的記載。[7]《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》中更是以勝鬘夫人為主角，使用一般屬於男性的「獅子吼」用法，以女身之姿從事說法，並獲得佛陀讚嘆與附囑。[8]由此觀之，慈濟女性佛像的出現並非毫無經典根據。證嚴法師一反傳統，以女性人物表達慈濟佛像，或許可以追溯到早期年輕時思想。
幾天後去買菜時，突然間紙幣、零錢掉落一地，當前嘩啦啦地掉落的那一剎那，我就知道了，……。生為女兒身，也可以成為女丈夫，觀世音菩薩不也化現女身救人嗎？修道師就說，有這樣的心，就要看我是不是有那般的毅力。自那天開始，我就覺得說一切唯心啊！[9]
證嚴法師因為錢財散落地面的剎那刺激，有了女身成為女丈夫的覺悟。這種「女身成佛、成聖」的思想與傳統佛經所謂的女轉男身成佛，或女身即刻成佛──即刻成男大丈夫的說法不同。證嚴法師與啟蒙的修道法師的對話尚有：
那天我跟修道法師分享，人生為什麼一定要天天為這點小事情忙？也感覺到人生的不平衡。他跟我說一句話：「誰敎你是女人！」我說：「女人又怎麼樣？」他說：「女人哪，總是註定一生就是要提菜籃子。」我說：「男人能做的，我們應該能作得到！」上人說，從此刻開始，就一直覺得這一生不應只是為了一個小家庭提菜籃子而已。……上人說，有了這樣的想法，但是只是憤怒、埋怨也於事無補，不如自我行動，所以因緣到了，就離開家庭。……所以從那時起，說走就走，什麼都沒有帶。這也應是一種抗爭吧！但是，是單獨的抗爭，也是很溫和的抗爭，是無聲的抗爭。[10]
從證嚴法師未出家時與修道法師的對談中，已經看到一種對當時傳統社會男尊女卑思想的反抗，隱約可以看出已經種下女性佛像出現的因緣。法師稱這種反抗是單獨的、溫和的、無聲的抗爭。因此，在法師出家後面對傳統佛經許多二性不平等的言論，這種溫和、無聲的抗爭繼續延伸到女性佛像出現。2000年4月，證嚴法師對佛經中二性「八敬法」戒律表示：[11]
當時佛陀製訂比尼丘當向比丘行「八敬法」，是擔心女眾因小氣、自私、慾心重等習氣破壞了佛法；尤其佛陀的姨母等大都是富貴人家高高在上，但是佛陀力求平等──打破皇族和賤族身分的分別，又很擔心女眾不能適應出家僧團的生活，因此佛陀不允許女眾出家。後來阿難代為請求，佛陀最後以必須遵行「八敬法」來要求，但是她們仍然接受了，所以佛陀才允許女眾出家。「其實，佛教倡言平等，要讓人做到真正的尊敬，必須由自己內在的修養而表現於外，而非圓頂現出家相就要人恭敬。」[12]
法師認為，佛陀提倡眾生平等，「八敬法」是適應當時重男輕女的社會型態，為一群原本在皇宮養尊處優的婦女破除階級觀念而制，不適用於現代。[13]2000年8月，大林醫院完成的「佛陀問病圖」，其中五位佛弟子之一出現近似證嚴法師形貌的比丘尼女性肖相。大林醫院的「佛陀問病圖」故事中首先出現一席女性弟子位置。2001年3月，台灣佛教出現爭取二性平權的「廢除八敬法運動」。[14]2001年5月，首幅慈濟佛像「佛陀灑淨圖」完成，其中主體佛像亦是近似證嚴法師形貌的比丘尼女性肖相。比丘尼女性佛像，就在台灣佛教界對「八敬法」的熱烈爭議背景下，悄然於慈濟世界出現。證嚴法師的女性佛像出現，算是慈濟世界對「八敬法」議題的回應。
慈濟佛像採用女性性別，是反映慈濟世界裡占大多數人比例的女眾弟子性別，是反映最初三十位響應竹筒募款的家庭主婦性別，並以慈濟創辦人的女性形貌為代表，作為現代的、具象的慈濟佛像。[15]從證嚴法師最大化的人間性格，及對佛經觀點的現代化詮釋，女性佛像的出現是慈濟世界自然演變的結果。慈濟世界出現女性的佛像，反映當代──現代社會現實，是當代人間佛教最重要的「現實人間」表徵。
[4] 見「上人：佛度凡夫，就要說凡夫可以堪受的法。因為女人的心就是愛欲的意念大，愛欲容易生嫉，所以在宗教的領域中會有特別限制女人的情形，但這是為凡夫說法。……所以這個『相』是對眾生說的，為了教化眾生故說有男、女相之別；但其實，佛陀也說『眾生平等』，佛性人人平等無二。……上人：《法華經》說龍女轉女成男，若照經文來看，很多人會覺得很奧妙，其實這只不過是說明一種心境的轉變；不論男、女，覺悟了就平等了，這也就是『心、佛、眾生三無差別』的道理。」二００二年秋之卷 證嚴法師衲履足跡2002/10/31開示日期：2002/07/05。
[9] 《衲履足跡》2005.春.p33。另見「一女眾會員問：有人言女眾的業障比較重，是嗎？師答：不見得，個人隨業轉身，肯發心的話女人的力量也不小啊！看觀音菩薩，即常以女身化跡人身。女人的心多慈悲啊！慈悲可產生智慧，推動救世工作，因此不要輕視自己。」《慈濟月刊》214期，p14，1984。
[12] 二０００年．夏之卷 證嚴法師衲履足跡2000/08/31。另見「上人續言，細觀『八敬法』的規定，對比丘尼僧團不公平，然而這是佛陀觀察當時的社會背景與人心而制；於此時代，修行者應該要相互尊重、彼此感恩。『我們要體會佛陀的用心，也要感恩阿難的慈悲。既皆為佛弟子，目標就是學佛，必定要依教奉行。』」二００八年‧秋之卷 證嚴上人衲履足跡2008/10/01。
