〈觀世音菩薩普門品第二十五〉
漢傳的眾多菩薩思想中，流傳最廣的要屬觀世音菩薩，《妙法蓮華經》〈觀世音菩薩普門品第二十五〉甚至成為普遍印製流通，及單獨讀誦的佛經。證嚴法師從幼小躲空襲，對大人虔誠祈求觀世音菩薩留下深刻的印象，少年時母病夢見白衣大士，直到青年出家受完戒後不久，創立一個以千手千眼觀世音菩薩為架構的慈善功德會，一連串與觀世音菩薩的重大接觸，說明證嚴法師與觀世音菩薩有甚深的因緣，深受觀世音菩薩信仰影響。然而法師的觀世音菩薩信仰卻與一般不同。1982年觀世音菩薩聖誕日，法師在靜思精舍委員聯誼會中開示道：
一般民俗的信仰是屬於個己自利的信仰，人總是有事情的時候才找觀世音菩薩，有願望的時候才求觀世音菩薩。這些祇是求自身的利益，是靠他力，向外祈求的感應，並不是真正的菩薩精神。要做一位觀世音菩薩的忠實信徒。必要以理智來信仰，要隨順真理來追求理性的信仰。
對於民間廣布流傳的觀世音菩薩信仰現象，法師以「自力、他力」、「理性、迷信」揭示真正的菩薩精神。修行究係依靠「自力」，亦或仰仗「他力」，向來是佛教的重大議題；如何理性信仰宗教，不落入迷信宗教，是正信佛教徒隨時要自我檢視的。法師認為一般的觀世音菩薩信仰雖盛，但卻都是向菩薩祈求的單向式、依靠他力信仰，尚非真正的菩薩精神。因此，法師繼續在觀世音菩薩聖誕日解說道：
佛教所謂「人人是觀音，個個是彌陀」亦是指觀世音菩薩就是我們本身。我們本身就有一顆菩薩的心。菩薩的精神時時伏藏在我們的本性裏。我們有與菩薩相同、平等的力量。也即是慈悲與智慧的力量。這是菩薩的特長，也是暗藏在我們內心的本性。希望諸位能把它挖掘出來，發揮自性觀音的力量來。……我們若向自己內心去求，那觀世音菩薩的慈悲與智慧就能普及於世間。……人若能以慈悲（事項）為中心，以智慧（理相）為力量，事理雙修並進，能如此即「慈悲」功德圓滿，「智慧」般若也自然成就了。這即是自性觀音現前，於利人濟世功德難量！這股力量（慈悲、智慧）人人都有，……。
證嚴法師認為理性的信仰，真正的菩薩精神應該是要達到「人人是觀音，個個是彌陀」，而「人人是觀音」實際上指的就是我們每一個人本性裏都有一顆菩薩的心──「自性觀音」，向自己內心去挖掘、發揮「自性觀音」，人人即可成為救人的觀音。1984年，法師在委員聯誼會中向大眾開示道：
是不是只有觀世音菩薩才能受人敬重崇拜，不是的，每個人都可跟觀世音菩薩一樣，也可以與他同等，……。
1985年，法師於靜思精舍觀世音菩薩聖誕前夕，委員聯誼會中對大眾開示觀世音菩薩精神時說道：
最重要的是能將觀世音菩薩的精神做為心理的教育。普門品中說，如遇大火我們虔誠的唸佛，火就能熄滅，災難就可解除，這是說我們的心理，我們的心理時時刻刻都會造成火災，什麼是心的火災呢？佛教有句話說：「一把無明火，燒掉功德林。」
〈觀世音菩薩普門品第二十五〉述說觀世音菩薩示現各種應化之身救拔眾生，法師以心理教育，以虔誠的心處理自我內心的災難。證嚴法師認為人人都可以跟觀世音一樣，這種「自性觀音」思想，構成法師「人人是觀世音菩薩──菩薩人間化」核心思想。1986年，法師談到加強推展慈濟工作時說到：
不只是求佛菩薩保佑我，而是要啓發我的心去保佑別人，做個自性觀音去聞聲救苦，我們自己就是觀世音菩薩，為什麼不把自性觀音現出神通來呢？
1989年，法師在委員聯誼會，同時也是觀世音菩薩出家修行紀念日談到：
諸位學佛，千萬不要認為觀世音菩薩是離身之外遙遠的觀世音；其實你我他現在的這份愛心與慈悲，就是立地此時的觀世音菩薩。不要求那不知要等幾世幾生，辛勤修持方能證果的未來菩薩；也莫要求過去長遠劫前的觀世音，重要的是求此時、此地、現在的自性觀音。
法師再次於觀世音菩薩紀念日強調「自性觀音」此時、此地、此刻的存在，以與過去、未來菩薩區隔。1992年，法師在靜思精舍觀世音菩薩聖誕日對大眾詳細說道：
其實每一種事業或職業，在周圍都有觀世音菩薩的存在──只要有人能做我們的榜樣，有人能開導我們走上正道，我們就要把它當成觀世音菩薩一樣的尊敬。……不只是對方是阿彌陀佛、是觀世音菩薩，老實說，時時刻刻我們自己就是觀世音菩薩。所以我們與其祝福凡夫為菩薩訂的生日，倒不如回過來互相慶祝彼此的生日。為什麼我們不慶祝彼此自性觀音的生日呢？……像這樣自我覺醒的自性觀音，才是最靈感的觀音。……與其向外去求觀世音，不如回過頭來尊重人人的自性觀音。農曆二月十九日，不管是觀世音菩薩的聖誕日、出家日或是成道紀念日，總而言之，都是佛教中值得紀念的日子；我們紀念這個日子，就應該要把自性觀音喚醒。
為何會有觀世音菩薩聖誕、出家修行各種紀念日呢？這是我們凡夫為了尋覓、景仰菩薩的足跡，所以訂出各種紀念日。法師則說天天都可以是自性觀音生日，只要「愛念一出，即自性觀音」，只要天天喚醒、啟發自性觀音，天天都是自性觀音生日。這個「愛念」即是法師常說的「大愛」。2007年，法師對慈濟大學的「慈誠懿德會」弟子們開示，勉勵大眾修持「觀世音菩薩」法門時說：
要觀世間相、聽眾生音──每一位眾生之相與其音聲，都是大藏經；用心體悟，就是無量法門。不求佛菩薩賜福或加持，要啟發『自性觀音』，感應別人發出的苦難心聲，運用智慧救拔苦難。
從人人具有「佛性」到「菩薩性」，從「自性佛」到「自性觀音」，法師提出一種自力的「自性觀音──自性菩薩」思想。1982年，3月14日舉行的委員聯誼會中，法師對大眾開示提到「自性觀音」，3月29日委員聯誼會中提到「自性菩薩」。法師說：
像瑞穗地區的委員甚至幫孤老無依的貧民燒洗澡水，幫那些老人撿木柴，若木柴撿遲了，還遭他們惡言責備也無怨言。這種折服「我慢」，除去「我相」的修養，把愛心表現到極至。把貧困老人當自己親人般對待，眞令我欣慰。這就是發揮自性菩薩的典型。菩薩的人格是要我們自己來完成的，……。
證嚴法師不斷強調「自性觀音──自性菩薩」，讓核心思想「佛法生活化，菩薩人間化」成為可能，在大愛的基礎上，構成「人間菩薩」理論。從外求菩薩他力庇祐，到返觀內啟自性菩薩自助，再到成為外助他人的人間菩薩，是證嚴法師一再強調的目標。「人間菩薩」不只是一個思想理論，是返觀自性後產生的具體行動，法師首先具體應用在成立功德會廣招會員上。1993年，法師談到一位小產婦人一攤血的因緣時說到：
就是這麼一個因緣，使我下定決心，用佛教觀世音菩薩的精神，以千手千眼來救助苦難的眾生。……當時我想，為何不把觀世音菩薩千手千眼的力量，發揮在這個社會上呢？為什麼不把觀世音菩薩的悲天憫人之心人間化呢？為什麼要把觀世音菩薩供奉得高高在上，與我們畫下一條鴻溝呢？……只要能集合五百位會員，我就有一位千手千眼的觀世音菩薩了。
就一般的信仰，佛菩薩是高高在上，具有神通變化能力，出沒變化難測的天神，證嚴法師卻是要將這種遙遠的「觀世音菩薩的悲天憫人之心人間化」，是一種深度的「人間化」佛教型態，大力推動佛菩薩全民化、親民化的「人間佛教」、「人間菩薩教」。2009年，法師與雲林、嘉義以及大林地區四合一組隊幹部座談時回憶道：
以前對佛典中「千手千眼觀世音菩薩」的描述感到不可思議，後來我體悟到千手千眼菩薩不只一位──若有五百個人發菩薩心，就有一千隻眼睛、一千隻手，能在社會各個角落觀察世間苦相，及時伸手救拔苦難。
因為一攤血的因緣，讓法師興起組織一個五百位會員的千手千眼觀世音菩薩團體的念頭。接著，因為受邀至慈善寺宣講《普門品》，而開始收在家弟子，成為第一批慈濟委員。
這段期間，有三位在家居士要求皈依，一次不成，第二次她們又來了。……我心想：她們這麼懇切，而我成立功德會也需要幫手。於是開出一個條件──在家居士想皈依，就要做慈善救濟的工作，將慈濟精神廣為宣揚，這樣就是「慈濟委員」。她很有自信的說：「我做得到！」這個人就是靜宏。那天，她們三個人同時皈依了，也成為慈濟委員的第一批生力軍。
慈濟功德會第一批的會員、委員，就這樣在靈機一動出現千手千眼觀世音菩薩啟發下，及宣講《普門品》時的因緣下產生。慈濟功德會的出現，及成員的產生確實與《普門品》有密切不可分的關係。從大眾認識的菩薩道，到證嚴法師不斷提倡「自性觀音──自性菩薩」，不斷推行「佛法生活化，菩薩人間化」，進而具體產生「人間菩薩」思想與功德會實踐團體，成為一套完整的理、事相兼顧，理論與實踐雙軌並行的修持法門。
