1.第一代佛像──象徵物佛像
佛陀所處的時代約在西元前五、六世紀，一直到約西元前三世紀孔雀王朝，才有佛教雕刻藝術的文物出現。此時的發現以佛塔為主。在發現的一號桑奇佛塔的佛傳、本生圖彫刻中，未見佛像，而是在佛的位置以菩提樹、足印、塔等呈現佛像。除了佛塔本身及周匝塔柱、欄楯上的雕刻藝術保存下來，依佛經記載當有畫像，惟不易保存而消失，如《十誦律》記載給孤獨居士向佛陀求取髮爪後，隨即請示能否造塔供養，並一一請示如何造塔、周匝建築，及如何裝飾、繪畫莊嚴佛塔建築：
由此可知，莊嚴佛塔工藝，除了雕刻藝術外，尚有繪畫藝術，包含男女人形，但禁畫「男女和合像」。
2.第二代佛像──希臘式佛像
貴霜王朝第三代迦膩色迦王時期，約西元一世紀，護持佛教發展，大乘佛教興盛。犍陀羅(Gandhara)位於印度西北部，是印度與中、西亞的交通樞紐，與外族接觸頻繁，並在希臘藝術影響下雕塑起佛像。這時期出現的佛像，除了藝術手法來自希臘(或羅馬)外族之外，最明顯的是佛像臉部為西方人種的特徵：捲髮、蓄鬍鬚、薄唇、高挺的鼻樑。
3.第三代佛像──印度本土佛像
貴霜王朝另一個重要的藝術中心是秣菟羅(Mathura)。秣菟羅位置靠近印度中心，也較接近佛陀時代的區域。秣菟羅與犍陀羅雖同處一時期，就佛像的製作而言，一般認為犍陀羅早於秣菟羅，並認為秣菟羅是受到犍陀羅的影響。犍陀羅佛像沉穩、內斂，製作技術較為成熟，秣菟羅佛像豪放、粗曠，製作技術較無犍陀羅成熟。相對於犍陀羅佛像，除了製作技術的差異之外，最明顯的差異是秣菟羅佛像臉部不再是西方人的臉部特徵，是本土的印度人特徵。此後，本土的佛像特徵一直延續至今，並在技術日益改良之下，笈多王朝時期的佛像發展臻於成熟。笈多王朝時期的佛像已經具有三十二相的特徵。
4.第四代佛像──密教式佛像
笈多王朝之後，印度教日益興盛，佛教相對趨於頹勢，約於八世紀的帕拉王朝時期，佛教融合婆羅門教以來的多神崇拜，佛像人物不再集中於現實的人物釋迦佛，多種佛像及護法神像出現，造型趨於多樣，是佛像的密教化時期。
5.第五代佛像──慈濟佛像
佛教離開印度傳至其他地區後，雖在各地發展出具在地化特色的佛像，長期以來仍有幾項共通的佛像呈現標準：肉髻、髮螺、手印、男眾性別、獅子般雄壯氣勢。而慈濟佛像「宇宙大覺者」並無這些特徵，除了製作技術以壁畫為主之外，佛像造型為圓頂現出家相、以手灑淨膚位地球的女性纖細身形。在性別方面，慈濟另一主要佛像「大地之母」，更是直接以母親的女性性別稱呼佛像。
年 代
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朝 代
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區 域
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佛 像
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註
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西元前五、六世紀
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佛陀時代
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西元前三世紀
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孔雀王朝
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中印度
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塔、菩提樹、法輪、法座、足印、傘蓋
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建阿育王石柱
建桑奇一號佛塔
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西元一世紀
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貴霜王朝
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西北印度
中印度
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犍陀羅
末兔羅
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大乘佛教出現
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西元四世紀
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笈多王朝
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北印度
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西元三世紀開鑿新疆千佛洞
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西元八世紀
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帕拉王朝
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東印度
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佛像造型密教化
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西元二十一世紀初
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漢傳佛教
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台灣
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宇宙大覺者佛像
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佛陀灑淨圖
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[1] 見「時弗那槃達有尼乾陀弟子。畫作佛像而令禮拜於尼乾子像。時佛弟子優婆塞者語阿恕伽王言。外道尼乾子弟子畫作佛像。令禮拜外道尼乾子像。王聞瞋恚即便驅使。上及四十里夜叉鬼。下及四十里諸龍等。一日之中殺萬八千尼乾陀子於花氏城。花氏城中復有尼乾子。亦畫佛像令禮拜外道尼乾陀像。時有優婆塞已告於王。王聞大瞋捉尼乾陀并其眷屬以火燒殺。擊鼓唱言若有能得尼乾子頭當賞金錢。……今諸沙門濫死者多。王當施於沙門無畏。王即作號令言。自今已後一切沙門制不聽殺。」《阿育王傳》大正新脩大藏經，第五十冊 No. 2042，p0107。
