二、第二期獨善自修──出家初期
1963年，證嚴法師受完戒後回到小木屋，獨自潛心自修半年，法師認為這是一個與世無爭的生活，也是法師受戒後唯一一段可以清心自修的日子，此後就是勞勞碌碌的歲月。[1]這段期間，法師鑽研《妙法蓮華經》，依循傳統的讀誦、抄寫、拜經、燃身供佛等修行方式，有宗教上的體會，也有現實人生目標上的省思。
過去我自己一人住在小木屋修行，禮拜《法華經》，有一回拜下去時，忽然間周圍的境界，有一道很明亮的光，很溫柔，好像八月十五的月亮一般圓滿、明朗而溫和，境界不斷湧現，看到阿難尊者、迦葉尊者。這是一個境界而已，是很虔誠的心所感覺到的法華會境界，真的是法喜充滿。[2]
證嚴法師在小木屋自修時，以一字一拜的禮拜方式虔誠拜完《妙法蓮華經》，並在一次拜經時出現法華會場景的境界。往後每當法師頭著地禮拜時便會遙想當年境界中出現的場景。這種宗教體驗加深法師對《妙法蓮華經》的信仰，讓《妙法蓮華經》成為法師、及慈濟世界主要的依止經典，也讓法師對經中的大乘教義更有信心。1987年，法師應邀在高雄市廣德慈善會周年慶演講時說道：
對於何謂「獨善其身」，法師不斷省思，有了不同的詮釋。
上人表示做人、做事要平行。若只要「做人」而不問世事，如同是選擇獨善其身以成就自己，然而所謂「成就自己」，到底是成就了多少？人走到生命最後之時，也就是日子與生命同時「結束」的那一刻，此時的「結束」，誰能評定他已成就多少？恐怕連他自己也很難明白自己到底成就多少道業？[4]
法師的看法是所謂獨善其身「成就自己」，是抽象、模糊、難以界定的。相對於兼善天下，這種對大眾有利的善行是具體、現實存在的，是大家都看得到、有感受的，而不是抽象、甚至流於空談的。2002年，法師也說道：
出家後，法師面臨獨善其身業，亦或兼善天下的抉擇。經濟上，正在起飛的階段，在政治上則是海峽二岸對立的戒嚴年代，社會氛圍保守，宗教上則以民間宗教信仰為主，當時佛教尚不普及。尤其是位處俗稱後山的東部鄉間，經濟環境、生活物資更是普遍缺乏，讓法師雖有發心救世的大願，一時之間卻不知如何著手，因此曾一度退縮至小木屋獨自修行，這對一位二十來歲，身無分文、尚寄人籬下居無定所的女子而言是很正常的現象。惟這樣的日子只持續了半年。在小木屋的期間，因為研讀《妙法蓮華經》，體會經中修行並非獨善其身，重新提起救世之心。[6]後來，離開小木屋到慈善寺講《地藏經》四個月，再次從其它大乘經典體會佛法並非獨善其身，且是不離世間法。法師這種崇尚務實的作風，應與早期在慈善寺短暫掛單寄住期間發生的一幕有關。2000年，法師前往靜思堂寒假靜思語教學研習營開示道：
一位二年級小女孩上學途中經過古井邊，突然指著鐵軌大喊：「你看！你看！老師叫我們不要走鐵軌，自己卻在走鐵軌！」「這個小女孩的話給我很大的啟示──我一定要說到做到，決不能讓人在背後說我是只能說、做不到的人。期望老師們都要真正做到以身作則！」[7]
2004年，法師說道：
