證嚴法師在慈濟功德會創立不久後即質疑助念禁忌八小時之說，對於助念、禁忌、儀式、立願等生死觀之看法，散見於各處之演說，一直到了2002年《生死皆自在》出版，大量記載證嚴法師有關臨終處理之思想，證嚴法師的生死觀至此形成一完整之呈現，《生死皆自在》可說是一本慈濟生死書。以下即是《生死皆自在》幾個內容。
一、 不限定儀式之助念
了解證嚴法師對助念型式之態度，有助於了解對助念內容採取之看法。對於助念之型式，證嚴法師說：
既然是不限定助念型式，證嚴法師提出唱慈濟歌曲，或佛教歌曲的內容與方式，除了這二種之外，採用其他方式也可以，只要符合「莊嚴、整齊、誠懇」三原則即可。而證嚴法師這種啟發亡者及其家屬心念、維繫彼等正念的臨終正念，也即是原始佛教中廣義的助念意義。
其實，除了臨終助念不限定儀式之外，對於其他各種宗教儀式，證嚴法師也持同樣的態度，如「世上各類信仰的種種法事都是因人而起，因為人心不安才有這麼多種儀式，所以不必在意儀式如何。」[2]對於平時常見的誦經，證嚴法師也是提到：
「誦經最好自己誦，誦經是為了指引前路，日常生活中不知如何做人，就必須誦經，從中可以得到指引，這樣誦經才有用。在社會上的種種境界要如何面對？當感到『前途茫茫』時，誦經可以給人啟示、讓人懂事，這是誦經的目的。」[3]
對於誦經之目的，證嚴法師並未如傳統說法，直接賦予消災、免厄的庇祐、植福等作用，而是給予理性的引導、啟發作用。
二、不限定佛號之助念
慈濟助念時使用的唱誦曲調，名為「大愛無邊」，屬於六字「南無阿彌陀佛」佛號。證嚴法師在《生死皆自在》提到念什麼佛號都沒有關係，只要亡者者聽到佛號時，能將徬徨恐懼轉為安詳自在，就是正確的。這種降伏徬徨恐懼之功能，正是原始佛教最初出現的念佛功能。證嚴法師之念佛觀由此回溯到《阿含經》時代。而助念時使用之「大愛無邊」特殊念佛曲調，較一般助念和緩。此外，證嚴法師也提到助念的功能，及念佛的意義：「助念最重要的涵義是彼此的情感關懷，而且大家要瞭解念佛的意義，在啟發人人的悲心，體會世間的苦。」[4]儘管證嚴法師在家弟子之助念儀式中，仍是唱誦彌陀佛號，卻甚少見到證嚴法師介紹西方極樂世界，也未見證嚴法師鼓勵他人往生西方極樂世界。
三、沒有死亡禁忌之助念
對於傳統的死亡禁忌，意識、神識脫體時的痛苦說法，證嚴法師除了自述最初先是遵照傳統說法佈教，不久即自覺否定此種死亡禁忌觀點外，在《生死皆自在》中更進一步提出了看法，如：「至於往生者，已飄飄然解脫了，一點也不感到痛苦。」[5]、「就和睡覺時的境界一樣，意識脫離後的境界很飄然，沒有什麼痛苦。」[6]、「其實死亡時，身體的六識神經都敗壞了，連痛也不知其痛，靈魂是很飄然的。」[7]顯然，證嚴法師也是採印順法師之前六識敗壞已無痛覺之說法，唯證嚴法師進一步補充描述意識捨離身軀後是一種「飄然」無痛苦的境界。證嚴法師在多處說出這樣的「飄然」狀態，不但與傳統死亡禁忌引申出之痛苦不同，也與所謂四大分離時痛苦之說不同。
四、不重視瑞相之助念
對於亡者臉部出現紅潤、身體柔軟瑞相，證嚴法師的解釋是：「這是因為沉穩的佛號聲與助念者的祝福，使得往生者與家屬們都能得到安定的力量，從而顯現在往生者遺體的變化上。」[8]證嚴法師另舉慈濟醫院第一任院長杜詩綿往生後，告別式時大家清唱「佛光無邊」歌曲，「杜院長的臉上還帶著微笑，家屬都很欣慰。」[9]顯然，除了助念佛號外，其他方式也可以使亡者現出微笑瑞相。[10]對於感應之現象，證嚴法師基本上是排斥的。如，曾有證嚴法師在家弟子在靜思精舍禮拜《法華經》時，出現特殊感應而心生歡喜，並請示證嚴法師對「感應」的看法，證嚴法師卻答道：「我一向不喜歡在佛教神通上加上色彩。不要執著，一旦有所求，就會有掛礙。」[11]對於感應的態度如此，因此對於感應也產生新的解釋，證嚴法師認為學佛的目的並不是求菩薩感應，而是要大家去感應苦難眾生，繼而為眾生付出。[12]
五、發願生生世世人間菩薩之助念
就大乘佛教終極的信仰目標自然是解脫成佛，然依時間需經三大劫，是一個近於無限長的時間，因此在法會、早晚課誦時之迴向偈：「願消三障諸煩惱，願得智慧真明了，普願罪障悉消除，世世常行菩薩道。」普遍有「世世常行菩薩道」之發願。以人間菩薩為宗旨的慈濟功德會，力行此發願而有「生生世世做慈濟」的思想。如「大家既發願生生世世做慈濟，則師父發多大的願，你們也要發多大的願。」[13]慈濟人生平即立下的誓願，於臨命終前自然再次被提醒，也成為慈濟臨終前對亡者開示之主要內容之一。而為了未來世能夠再次做慈濟，遂衍生出「快去快回」的臨終叮嚀。如：
「快去快回」、「生生世世做慈濟」不但已經成為慈濟人慣用的語彙、口頭禪，也成為慈濟特有的轉世觀，標誌著慈濟人間性之延伸──不只是一世、此世落實「世世常行菩薩道」，更是進一步將「行菩薩道」具體化成生生世世「行人間菩薩道」、「做慈濟」。這種務實面對輪迴思想之轉世觀，對不可知的死後世界之陌生與徬徨有著穩定作用，並構成慈濟特色的生死觀。一般而言，「行菩薩道」可分為二種：一是先求生西方、或兜率，或他方淨土之後，再倒駕慈航迴入娑婆世界繼續行菩薩道；一是未經他方淨土便直接又投生娑婆世界。[15]證嚴法師及其弟子，顯然是屬於後者。而支撐證嚴法師推出「生生世世做慈濟」、「快去快回」轉世觀，及整個人間菩薩思想的主要依據，應是《無量義經》〈十功德品〉之中之「大船師理論」：
「未能自度已能度彼，猶如船師身嬰重病，四體不禦，安止此岸，有好堅牢船舟，常辦諸度彼者之具，給與而去；是持經者，亦復如是，雖嬰五道諸有之身，百八重病常恒相纏，安止無明老死此岸，而有堅牢此大乘經無量義辦，能度眾生，能如說行者，得度生死。」[16]
證嚴法師認為我們雖是凡夫，也不要妄自菲薄，猶如船師自己有病，靠著操控船隻，也可以將自己及苦難眾生，從此岸度到彼岸。[17]引用經證明確表示「未自度也能度眾」，證嚴法師應是此中少數推廣者之一。相對於一般臨終助念是以往生佛國淨土為目的，強調未自度焉能度眾[18]，力求先自度登不退轉地成佛，再倒駕慈航、乘願再來度眾，證嚴法師舉出《無量義經》「大船師理論」，不但為慈濟式助念提供了有力的經證，成為支撐證嚴法師人間菩薩思想的主要經證，也為大乘佛教自力思想提供重要的理論依據。
【以上摘錄自末學《佛教臨終助念變遷初探》2009，頁146-151。】
[3] 同前書《生死皆自在》，頁277。又如：「德安師父：『明天要為往生的居士誦經迴向，請
上人不用晨語開示。』 上人：『哦？你們那麼有功力，那麼有功德嗎？……誦經原意在：反觀自己的行為是否與經文相應，日常生活是否一切無過錯啊！』」釋德昱、釋德懋《傳心點滴》，2002，臺北：靜思文化出版有限公司，頁25。又如：「現代人往往不知誦經的用意，以為某某人往生了，要拜託或僱請人家來誦經，其實，這只是欺騙自己的心而已。如果有人往生，而自己想誦經回向給他，這是對自己有太高的評價，修行是自己的本分，念經是為了增長自己的智識。」同前書《生死皆自在》，頁278。
[7] 同前書《生死皆自在》，頁306。又如：「死之後靈魂脫體，是非常安然的境界，這樣就不會對死亡那麼恐懼了。」，頁151、「不能移動是對大部分沒有『願』的人而言，目的在讓他們能安靜聽佛號而不起瞋心。」，頁321。
[10] 另見「當醫學院的孩子上台分享時也提到，他的同學在課堂間叫出來：『老師在笑！』」證嚴《無語良師》卷三，慈濟大學人文室編撰，2002，台北：慈濟文化志業中心，頁4。此處「老師」一詞係指「大體老師」，為慈濟人對遺體之尊稱，表彰其對醫學院學生的無聲示範。當遺體可供學生在教室解剖學習時，一般都已經過割除的防腐處理，及冰藏經年的程序。
[11] 同前書《慈濟月刊》第292期，1991，頁55。又如證嚴法師自述「過年期間，慈院三位醫師相偕去合歡山看雪景，途中有一輛車半路熄火，很著急，另兩位說：『我們祈禱請師父來修。』他就說：『如果師父把車修好，我把年終獎金捐出來。』不料他們到山上繞了一圈，下山後，車子真的好了，他也實現諾言把獎金捐出來。難道師父真的去幫他修車嗎？那是不可能的，……不了解的事要適可而止。」同前書，頁55。
[13] 同前書《慈濟月刊》第359期，1996，頁24。另見「有些人擔心：『我一直做慈濟，能往生西方極樂世界嗎？』你們大家都發願要生生世世追隨師父，但是我不想往生極樂世界，我的願是要迴入娑婆，淨化世間。」同前書《慈濟月刊》第366期，1997，頁7。
[14] 同前書《生死皆自在》，頁147-148。「快去快回」的言論散見於多處，如：「上人附在李爺爺的耳邊說，……您要快去快回，娑婆世界的苦難眾生還需要您繼續付出』。」《慈濟道侶》396期，2002。如：「這個身體已經壞得差不多，還能抱病全程參加元月中旬三場『父母恩重難報經』音樂手語劇演出，已經夠本了，決定快去快回，換個健康的身體再來做慈濟。」《慈濟道侶》412期，2003。如：「有位資深委員曾告訴人家：我往生時，你們要記得在我腳底，一腳寫『慈』，一腳寫『濟』，讓我快去快回。」《慈濟月刊》第396期，1997，頁8。
[16] 見舍《無量義經》，大正藏》第 9 冊 ，頁387下。另見「常聞如來說如是言，自未得度先度人者，菩薩發心，自覺已圓能覺他者，如來應世。」唐般剌蜜帝譯《大佛頂如來密因修證了義諸菩薩萬行首楞嚴經》，《大正藏》第19冊，頁131下。
[18] 自《淨土十疑論》〈第一疑〉出現「《維摩經》云：『自疾不能救，而能救諸疾人？』」，強調未能自渡焉能度眾之說後，歷代跟著援引者眾多，如唐圓測《解深密經疏》，《卍續藏》第 21 冊，頁372中；宋王日休《龍舒增廣淨土文》，大正藏》第 47 冊，頁283中；元普度《廬山蓮宗寶鑑》，大正藏》第 47 冊，頁334中；清周克復《淨土晨鐘》，《卍續藏》第 62 冊，頁70下。唯《淨土十疑論》所引明顯有誤，蓋依《維摩經》原文上下，「自疾不能救，而能救諸疾人？」係維摩居士模擬外道之疑問所說，是維摩居士之言，且是一假設性語句，意在讓阿難不要做出使外道對世尊產生誤解之舉動，此句非佛陀之言，至為明顯。但是，原本意欲不讓外道有此「未自度焉能度人」誤解之美意，卻反而被佛教內部當做佛說來奉行，將維摩居士之言誤為佛陀所說。因此，該句所指「未自渡焉能度眾」之涵義自然亦不存在，此觀其餘經說，皆無類似經意亦可明之。另按《淨土十疑論》〈第七疑〉(大正藏》第 47 冊，頁79下)因錯引唐玄奘《大唐西域記》(卷五)( 大正藏》第 51 冊，頁896中)中有關無著、世親、師子覺三人同生兜率見彌勒事，由於出現時間上的矛盾，《淨土十疑論》當係偽託智者所作，
盖因智者大师故后，方有玄奘大师著《大唐西域记》，因智者(538-597)亡後，始有玄奘(646)撰《大唐西域記》，也就是說，智者生時，玄奘尚未撰無著、世親、師子覺三人生兜率之事蹟。玄奘所撰事蹟自然不可能出現在智者之《淨土十疑論》。
